Alles begann mit dem Codenamen "Projekt Reality" und war lange nichts anderes als die Versprechung, die Technik von einer 100.000$ teuren Silicon Graphics Workstation in eine 250$ Konsole unterzubringen. Zu diesem Zweck arbeitete Nintendo unter der Leitung von Genyo Takeda mit Silicon Graphics und Rambus zusammen, statt das Gerät von der eigenen R&D-Abteilung entwickeln zu lassen, wie es schon beim NES & SNES der Fall war.
Nach langer Wartezeit konnte sich die Welt zum ersten mal auf der Shoshinkai-Messe 1995 ein Bild von dem 64-Bitter machen, was eine außergewöhnliche frühe Präsentation war, aber zusammen mit einer großen Werbekampagne nur dem Ziel diente, die Gemüter zu beruhigen und die alten Nintendo-Liebhaber bei der Stange zu halten, da sich seit Ende 1995 mit der Sony PlayStation und dem SEGA Saturn schon zwei 32-Bitter auf dem Markt befanden.

Diese erste Präsentation war der erhoffte Volltreffer, da vor allem das 3D-Jump&Run "Mario 64" aufgrund der überragenden Technik für offene Münder sorgte. Jedoch verschob sich der Veröffentlichungstermin in Japan immer wieder, da der Mario 64-Entwickler Shigeru Miyamoto immer wieder um Zeit bat, um noch an dem Spiel zu feilen.
Am 23. Juni 1996 war es dann soweit. Das Nintendo 64 war mit seinem 93,75 MHz Prozessor der Konkurrenz weit überlegen und das neuartige Analog-Pad bot eine kleine Controller-Revolution. Aber der N64-Start verlief in Japan wenig nach den Vorstellungen von Nintendo, da die erhoffte Spieleflut ausblieb. Der Grund dafür war die sogenannte Politik des "Dreamteams": Big N wollte alle Third Party-Firmen, also die Spielfirmen, ausschließlich für das N64 produzieren lassen. Nur wenige Firmen wie Rare (Donkey Kong 1-3 für SNES, Blast Corps, Golden Eye, Donkey Kong 64) beugten sich dem Druck (was ihnen inzwischen den lukrativen Status einbrachte, die Nintendo-eigenen Produkte zu entwickeln) und renommierte Softwarehäuser wie Capcom und Square Soft stoppten gar ganz die N64-Entwicklung und belieferten stattdessen die Konkurrenz.

So kam es, daß Nintendo auf dem heimischen Japanmarkt zum erstenmal Terrain an einen andern Konsolenanbieter, nämlich Sony, abtreten mußte.
In den USA und Europa (Deutschlandpremiere am 1. März 1997) verlief der Start - begleitet von einem riesigen Werbeaufwand - wesentlich besser. Dennoch ist die Softwareunterstützung trotz Abrückens von der "Dreamteam"-Politik immer noch nicht optimal, was vor allem an der Cartridge-Technologie liegt, die wesentlich risikoreicher als die preiswerten CD-ROMs ist.
Abhilfe könnte das 64-DD Speichermedium leisten: Ein externes 3 3/4 Magnetic Disc-Drive, das eine Kapazität von 64MegaByte bietet. Allerdings wird dieses Gerät (genau wie das N64-Modem) voraussichtlich nur in Japan erscheinen. Außerdem ist der Erfolg eh fraglich, da Konsolenbesitzer nicht gerade als upgradefreudig gelten, was das Scheitern von SEGA's 32X-Adapter und des japanischen Diskettenlaufwerkes für das NES unterstreicht.